随着我国改革开放的深入发展，国际交往日益增多，中国需要了解世界，世界各国也需要了解中国。国际交流中最常用的语言是英语。英语的普及、推广逐渐受到我国社会各界人士的关注："为了我国的经济和社会更好地发展，便于交流吸收世界一切文明成果，扩大国际的交往与合作，学习和掌握外语对中国人来说就显得格外重要"；"从某种意义上说普及外语和培养外语人才，已经不是一般的教学问题，而是影响我国对外开放方针更好地实施和推动我国经济和社会发展的重大问题"；在中国走向未来，面向二十一世纪时，英语不仅仅是学校课堂中的一个专业、一门学问，而且还是大众生活中必不可少的交际工具，它已经超越了年龄、职业、专业、知识背景等界限摆在我们每一个人的面前，深入到生活中的每个领域，成为人们工作、生活中的一种基本技能。现在，已经有许多用人单位、部门开始把外语水平的高低当作干部录用、职务晋升、职称评定、上岗资格的重要依据之一。
为了满足社会和经济发展的客观需要，迎接新世纪、新机遇的挑战；改进我国原有的英语教育考试，改变现行的英语考试过于封闭、与社会需求脱节的被动局面；克服"很多学生经过八年或十二年的外语学习，然而大多数学生都不能熟练地阅读外文原版书籍，尤其是听不懂、讲不出，难以与外国人直接交流"的缺陷，经中华人民共和国教育部（原国家教育委员会）批准，我们面向社会推出了"全国
公共英语等级考试"（PublicEnglishTestSystem简称PETS），其目的在于以考促学，向社会推广和普及英语知识；也为各种英语学习者及用人单位提供一个客观、公正、统一和科学的测试结论。
2.考试的性质和考试机构
全国公共英语等级考试（PETS）是面向社会的、开放的、以全体公民为对象的非学历性考试，是测试应试者英语交际能力的水平考试。
该考试是由中华人民共和国教育部（简称教育部，下同）主办，教育部考试中心设计、开发并负责的全国性英语水平考试。具体由教育部考试中心制定《考试大纲》、命题、考务管理、考生成绩的认定和证书的发放、省级实施机构的审批等项工作；各省（自治区、直辖市）教育委员会领导下的考试机构负责本地区考试的具体实施[第五级（PETS5，原WSK.EPT）仍由全国各WSK考点负责实施].此外，PETS是中、英两国政府的教育交流合作项目，在设计过程中还得到了英国国际发展部（DFID）的资助和英国剑桥大学地方考试委员会（UCLES）的技术支持。
3.考试的等级划分
全国公共英语等级考试以考查考生的语言交际能力为核心，是一个多级别的英语考试体系。根据社会上英语学习者的不同程度和用人单位的不同要求，考试等级由低到高分为一、二、三、四、五级，另外，一级还有一个附属级——一级B.其中，一级B（PETS1B）略低于一级的要求，是一级的附属级，该级别更注重口语化和日常最基本的交际需要，适合大范围英语普及的要求。该级别的考试主要测试应试者在最基本的交际场合所涉及的交际能力。
一级（PETS1）是该项考试五个级别中的初始级，其考试要求略高于我国九年义务教育——初中毕业时的英语水平。
二级（PETS2）是该项考试五个级别中的中下级，其考试要求相当于我国普通高中优秀毕业生的英语水平。
三级（PETS3）是该项考试五个级别中的中间级，其考试要求相当于我国学生高中毕业后在大专院校又学习了两年公共英语或自学了同等程度英语课程的水平。
四级（PETS4）是该项考试五个级别中的中上级，其考试要求相当于我国学生高中毕业后在大学至少又学习了3-4年的公共英语或自学了同等程度英语课程的水平。
五级（PETS5，原WSK.EPT）是该项考试五个级别中的最高级，其考试要求相当于我国大学英语专业二年级结业时的水平。
这五个级别的考试标准建立在同一能力量表上，相互间既有明显的区别又有内在的联系。有关该项考试各个级别的设计标准可参见教育部考试中心编写的《全国公共英语等级考试（PETS）考试大纲》。
